SOMATIZZAZIONE LEGATA AL TRAUMA

 

Quando il corpo ricorda ciò che la mente dimentica

di Joy Grifoni, psicologa

Quante volte ci è capitato di dire "mi è venuto un nodo allo stomaco", "non riesco a respirare", "ho un peso sul petto", "mi sento paralizzato", senza renderci conto che quelle espressioni descrivono molto più di semplici modi di dire? Il nostro linguaggio racconta una verità che le neuroscienze hanno confermato solo negli ultimi decenni: il corpo e la mente non sono due entità separate. Ogni emozione modifica il corpo, così come ogni esperienza corporea influenza il nostro mondo psicologico. Quando un trauma non riesce a essere completamente elaborato, spesso non scompare. Cambia semplicemente linguaggio. E il corpo diventa la sua voce.

Per molto tempo la medicina ha distinto nettamente i disturbi organici da quelli psicologici. Da una parte c'erano le malattie del corpo, dall'altra quelle della mente. Oggi sappiamo che questa separazione è molto più teorica che reale. Il cervello, il sistema nervoso, il sistema immunitario, quello endocrino e tutti gli organi comunicano costantemente tra loro attraverso reti estremamente complesse. Non esiste un'emozione che non abbia un correlato biologico, così come non esiste un evento biologico che non influenzi, almeno in parte, il nostro stato emotivo.

È proprio in questa stretta connessione che trova spazio il fenomeno della somatizzazione. Con questo termine non si intende immaginare sintomi inesistenti o attribuire automaticamente ogni dolore a un problema psicologico. La somatizzazione rappresenta invece un processo attraverso il quale un disagio emotivo trova espressione attraverso il corpo. Il sintomo è reale, viene percepito realmente dalla persona e coinvolge autentici cambiamenti del funzionamento del sistema nervoso e dell'organismo.

Chi soffre di somatizzazione non sta fingendo. Non è "tutto nella sua testa". È esattamente il contrario: è tutto nel dialogo continuo tra cervello e corpo.

Uno degli aspetti più interessanti della psicotraumatologia moderna riguarda il fatto che il trauma non viene immagazzinato esclusivamente come ricordo cosciente. Molte esperienze traumatiche rimangono registrate sotto forma di sensazioni corporee, posture, tensioni muscolari, alterazioni del respiro e schemi automatici di attivazione del sistema nervoso. In altre parole, il corpo continua a reagire come se il pericolo fosse ancora presente, anche quando la mente razionale sa perfettamente che quell'evento appartiene al passato.

Per comprendere questo fenomeno bisogna conoscere il funzionamento del sistema nervoso autonomo. Si tratta della parte del sistema nervoso che regola automaticamente tutte quelle funzioni che non controlliamo volontariamente: il battito cardiaco, la respirazione, la digestione, la pressione arteriosa, la sudorazione, il diametro delle pupille, la tensione muscolare e numerose altre attività fondamentali per la sopravvivenza.

Il sistema nervoso autonomo è costituito principalmente da due grandi componenti che lavorano in equilibrio tra loro. Il sistema simpatico prepara l'organismo all'azione. Quando percepisce un pericolo aumenta la frequenza cardiaca, accelera il respiro, mobilita energia, irrigidisce i muscoli e dirige il sangue verso gli arti. È il sistema che rende possibile la risposta di attacco o fuga. Il sistema parasimpatico svolge invece la funzione opposta. Favorisce il recupero, la digestione, il riposo, la riparazione dei tessuti e il ritorno a uno stato di calma.

In condizioni normali questi due sistemi collaborano continuamente, adattando l'organismo alle richieste dell'ambiente. Dopo uno stress il corpo ritorna gradualmente al proprio equilibrio. Nel trauma questo meccanismo può interrompersi.

Quando un evento viene vissuto come estremamente minaccioso e la persona non riesce né a fuggire né a difendersi efficacemente, il sistema nervoso può rimanere bloccato in uno stato di attivazione cronica. È come se il cervello continuasse a monitorare costantemente l'ambiente alla ricerca di nuovi pericoli. Anche quando la minaccia è terminata, il corpo non riceve realmente il messaggio che può rilassarsi.

Questo spiega perché molte persone traumatizzate vivano con una tensione muscolare persistente, difficoltà digestive, cefalee ricorrenti, colon irritabile, dolori cervicali, tachicardia, sensazione di costrizione toracica o una continua percezione di allarme. Non si tratta semplicemente di sintomi separati tra loro. Molto spesso rappresentano manifestazioni differenti dello stesso sistema nervoso che continua a funzionare in modalità sopravvivenza.

Le neuroscienze hanno mostrato che durante un trauma strutture cerebrali come l'amigdala, responsabile della rapida individuazione del pericolo, aumentano enormemente la propria attività. Contemporaneamente l'ippocampo, fondamentale per collocare i ricordi nel tempo e nello spazio, può funzionare in maniera meno efficiente. La corteccia prefrontale, che normalmente ci permette di riflettere, pianificare e distinguere il presente dal passato, riduce temporaneamente il proprio controllo.

Il risultato è un cervello che privilegia la sopravvivenza rispetto alla riflessione. È un adattamento estremamente utile durante un'emergenza reale, ma diventa problematico quando continua a essere attivo per mesi o anni.

Una delle conseguenze più affascinanti di questo fenomeno riguarda la memoria traumatica. Diversamente dai ricordi ordinari, che possono essere raccontati in modo relativamente lineare, il trauma viene spesso immagazzinato in maniera frammentata. Il cervello conserva odori, immagini, posture, tensioni muscolari, emozioni improvvise e sensazioni corporee senza integrarli completamente nella memoria autobiografica.

Per questo motivo molte persone affermano di non ricordare con precisione alcuni eventi dell'infanzia ma di provare, senza apparente motivo, un'intensa ansia in determinate situazioni. Altre raccontano di sentire improvvisamente un nodo alla gola, un peso sul petto o un dolore allo stomaco senza riuscire a collegarlo a un pensiero specifico.

Il corpo, in questi casi, sta ricordando qualcosa che la mente cosciente non riesce ancora a raccontare.

Questo non significa che ogni sintomo fisico derivi da un trauma. Sarebbe un errore tanto grave quanto attribuire ogni sofferenza esclusivamente a una malattia organica. Una corretta valutazione medica rimane sempre fondamentale. Tuttavia, quando gli esami risultano ripetutamente nella norma e i sintomi persistono, diventa importante interrogarsi anche sul ruolo che lo stress cronico e le esperienze traumatiche possono avere avuto nel mantenere quell'attivazione fisiologica.

Tra le manifestazioni più frequenti della somatizzazione troviamo dolori muscolari persistenti, cefalee, emicranie, disturbi gastrointestinali, vertigini, affaticamento cronico, difficoltà respiratorie, bruxismo, alterazioni del sonno e una generale sensazione di tensione corporea. In molti casi queste manifestazioni tendono a peggiorare nei periodi di maggiore stress emotivo e a ridursi quando la persona riesce a sentirsi nuovamente al sicuro.

È interessante osservare come il corpo scelga modalità diverse di esprimere la sofferenza in base alla storia individuale. Alcune persone sviluppano prevalentemente sintomi gastrointestinali, altre lamentano dolori muscolari, altre ancora riferiscono continue sensazioni cardiache o respiratorie. Non esiste una corrispondenza rigida tra emozione e organo, ma ogni organismo costruisce nel tempo una propria modalità di comunicazione.

Il trauma infantile rappresenta uno dei principali fattori di rischio per lo sviluppo di questi quadri. Un bambino che cresce in un ambiente imprevedibile impara molto presto a monitorare continuamente ciò che accade intorno a lui. Diventa estremamente attento alle espressioni del volto degli adulti, ai cambiamenti del tono della voce, ai rumori improvvisi, ai segnali che potrebbero anticipare una situazione di pericolo.

Questo stato di ipervigilanza modifica progressivamente il funzionamento del sistema nervoso. L'organismo si abitua a vivere come se fosse costantemente in allerta. Anche quando il bambino diventa adulto, il suo corpo può continuare inconsapevolmente a reagire nello stesso modo.

Molte persone arrivano in terapia descrivendosi come "sempre tese", "incapaci di rilassarsi", "sempre pronte al peggio". Non si tratta di una caratteristica della personalità, ma spesso dell'espressione di un sistema nervoso che non ha mai realmente imparato cosa significhi sentirsi al sicuro.

Negli ultimi anni particolare attenzione è stata dedicata alla teoria polivagale proposta dal neuroscienziato Stephen Porges. Pur essendo ancora oggetto di dibattito scientifico in alcuni suoi aspetti, questa prospettiva ha avuto il merito di evidenziare il ruolo del nervo vago nella regolazione delle risposte di sicurezza, difesa e connessione sociale. Quando il sistema percepisce sicurezza, il corpo favorisce la comunicazione, la digestione, il recupero e la curiosità verso l'ambiente. Quando invece percepisce una minaccia, mobilita rapidamente le risorse per affrontarla oppure, nei casi più estremi, può attivare una risposta di immobilizzazione caratterizzata da sensazioni di distacco, anestesia emotiva e profonda stanchezza.

Molte persone traumatizzate oscillano continuamente tra questi diversi stati senza comprenderne il motivo. Ci sono giorni in cui si sentono costantemente agitate e altri nei quali prevale una sensazione di totale svuotamento energetico. Anche questa alternanza rappresenta il riflesso del modo in cui il sistema nervoso tenta di proteggere l'organismo.

Dal punto di vista terapeutico diventa quindi fondamentale non limitarsi a lavorare esclusivamente sui pensieri. Parlare del trauma può essere importante, ma spesso non è sufficiente. Se il corpo continua a vivere come se il pericolo fosse presente, anche la migliore comprensione razionale rischia di produrre benefici limitati.

Per questo motivo le moderne terapie del trauma integrano sempre più frequentemente interventi orientati anche alla regolazione fisiologica. Tecniche come l'EMDR, gli approcci sensomotori, il lavoro sulla respirazione, la mindfulness, alcune forme di esercizio fisico consapevole e gli interventi focalizzati sulla consapevolezza corporea aiutano progressivamente il sistema nervoso a distinguere il presente dal passato.

L'obiettivo non consiste nell'eliminare completamente le emozioni negative. Ansia, paura e tristezza fanno parte della normale esperienza umana. Il vero cambiamento consiste nel permettere al corpo di riconoscere quando il pericolo è realmente presente e quando invece appartiene soltanto a una memoria ancora non completamente integrata.

Con il tempo molte persone riferiscono cambiamenti sorprendenti. Il respiro diventa più profondo, i muscoli si rilassano, il sonno migliora, la digestione si regolarizza e diminuisce quella costante sensazione di vivere con il freno a mano tirato. Non perché il passato sia stato cancellato, ma perché il sistema nervoso ha finalmente imparato che oggi la sopravvivenza non dipende più dal rimanere costantemente in allerta.

Forse il messaggio più importante riguarda proprio questo. Il corpo non è il nemico da combattere quando compaiono sintomi inspiegabili. Nella maggior parte dei casi sta cercando di proteggerci con gli strumenti che ha imparato a utilizzare nel corso della nostra storia. Ogni tensione, ogni accelerazione del cuore, ogni nodo allo stomaco rappresentano tentativi di adattamento costruiti da un organismo che, in un determinato momento della vita, ha fatto il possibile per garantire la nostra sopravvivenza.

La guarigione non consiste quindi nel mettere a tacere il corpo, ma nell'imparare finalmente ad ascoltarlo. Perché dietro molti sintomi apparentemente incomprensibili non si nasconde un organismo che si è rotto, ma un sistema nervoso che aspetta, forse da molti anni, di ricevere un messaggio semplice e profondamente umano: adesso sei al sicuro.